Som om det ikke var slemt nok at være kvinde i den mørke middelalder. En af historiens mest uoplyste tider. Men kvindelig pave? Kunne det overhovedet lade sig gøre?
Hekseafbrændinger, sygeste overtro, voldsomme afstraffelser med kæppeslag og glødende kul samt dårlig hygiejne med deraf følgende sygdomme og epidemier. Det er Johannes livsvilkår.
Hun fødes under dramatiske omstændigheder i år 814. En erfaren jordemoder og hendes, til formålet, altid lange pegefingernegl, skærer hul på fosterhinden og det er med til at redde både mor og datters liv.
Og dramaet i Johannes liv er kun lige begyndt. For hendes far, der er Kannike (en slags gejstlig), anser hende både for at være nytteløs og Guds straf, alene i kraft af sit køn. Og hans vrede kommer flere gange til at true hendes liv, mens hun vokser op.
Anderledes forholder det sig med Johannes to ældre søskende. Drengene Matthæus og Johannes. For dem har Kanniken store planer om, at de skal studere på Schola Palatina i byen Dorstadt.
Gudrun, Johannes mor, der stammer fra Sachsen og i øvrigt blev taget med hjem fra en af kannikens missionsrejser, har ligesom i alt andet intet at skulle have sagt.
Johanne viser sig tidligt at være både intelligent og nysgerrig. To farlige egenskaber for en pige i middelalderen. Hun har et tæt forhold til sin ældste bror, Matthæus, og i smug lærer han hende at læse og skrive.
Men Matthæus bliver syg og dør og midt i sorgen over at have mistet sin bror, skal Johanne også forholde sig til et endnu større raseri fra sin far. For nu er der kun mellembarnet Johannes tilbage til at udleve kannikens ambitioner. Og da det viser sig at Johanne både kan læse og skrive samt er sin bror overlegen i alle boglige kundskaber, bryder helvede for alvor løs.
Hun bankes næsten til døde med en kæp. Med ar på kroppen, men med en ustækket vilje til at lære, stikker hun af og følger med sin bror Johannes til den skole, hvis plads egentlig var tiltænkt hende.
Her blandt bøger og med et studieliv, der falder hende let, finder Johanne et frirum, som hun trives i. Selvom hun kun allernådigst tåles på skolen, fordi hun er sin brors ledsager.
Her møder Johanne også for første gang Gerold, som bliver hendes livslange kærlighed. Men glæden er kortvarig og Johanne er stadig pige i en tid, hvor misundelse, ovenikøbet fra sin egen bror, og had fra dem, der skulle tage sig af hende, hersker.
Og så opstår endnu et dramatisk vendepunkt i Johannes liv. Vikinger angriber den kirke, hvor hun er tæt på at blive tvangsgiftet. Hendes bror dør. Men hun overlever det blodige angreb, som den eneste og påtager sig derfra sin brors identitet. Johanne bliver til Johannes.
Som mand åbnes dørene for alvor til al den viden, Johanne nogensinde har kunnet ønske sig. Hun bliver en lærd munk med lægevidenskabelige evner. Hun når hele vejen til Rom, hvor hun forbedrer infrastrukturen og ultimativt bliver pave. Samtidig lever hun med tabet af Gerold og den evige frygt for afsløring af hendes køn.
Sideløbende med Johannes historie fortælles også Roms historie, hvor intriger og mord er uundgåelige frem mod den magfulde titel som Pave.
Bogen er proppet med spænding og mange interessante sidehistorier hele vejen igennem. Med tilbageholdt åndedræt og et utal af spørgsmål vender siderne sig selv, mens man afventer svarene. Hvad skete der med Gerold? Bliver Johannes bedrag afsløret? Hvis han nu ikke er død, vil de så nogensinde mødes igen? Og vil deres kærlighed kunne overleve års adskillelse, og føre til noget, nu hvor hun er blevet pave? Og er viden det hele værd?
Kan middelalderen være spændende? Før jeg læste denne bog ville jeg øjeblikkeligt have sagt nej. Men forfatteren har skruet en ualmindelig god bog sammen, der rummer det hele lige fra nervepirrende spænding, over interessante historiske begivenheder, den spæde lægevidenskabs begyndelse, til romantik. Imponerende og fuldt forståeligt at forfatteren har brugt år på at researche.
Indimellem er der lidt vel mange latinske fraser, men det virker troværdigt, da en del af bogen foregår i kirkelige kredse. Og lader du dig afskrække, går du glip af en usædvanlig god bog.
Var det slemt at være kvinde i middelalderen? Ja. Har der nogensinde været en kvindelig pave? Efter at have læst bogen, (husk at læse forfatterens note/efterskrift), virker det sandsynligt.
Læs den: og få en uhyggelig, spændende historie om en usædvanlig kvinde i middelalderen.